María Luisa Capella nació en la Ciudad de México en 1944. Hija de exiliados españoles: su padre, médico nacido en Almería, y su madre, ayudante de laboratorio, nacida en Madrid, tuvieron que salir al exilio con dos hijos pequeños, Adela y Antonio, a causa de la derrota de los republicanos en la guerra civil española. Se refugiaron en México en donde nacieron los otros dos hijos: María Luisa y Santiago.
Hizo sus estudios básicos en colegios bilingües (inglés/español) y los estudios superiores, Licenciatura y Maestría, en la Universidad Nacional Autónoma de México, donde fue durante casi 20 años profesora definitiva de tiempo completo en la Facultad de Filosofía y Letras. Sus trabajos de investigación han estado dedicados en su mayor parte al tema del exilio español en México.
Dirigió durante cinco años la secundaria del Colegio Madrid, colegio fundado por los refugiados españoles, en Mixcoac, barrio de la Ciudad de México. Estuvo adscrita al proyecto de investigación del Archivo de la palabra del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) titulado: Refugiados españoles en México. Una contribución para su estudio (1978-1985).
En 1990 se vino a vivir a España. Trabajó en el Instituto de México en España de la Embajada de México en España, en el área de Humanidades, encargada de la Biblioteca. Dirigió la sucursal en Madrid de la editorial mexicana Fondo de Cultura Económica. En la Residencia de Estudiantes estuvo encargada durante tres años del rescate de archivos de exiliados españoles en México y durante cinco años ha sido representante de la Universidad Nacional Autónoma de México en España, actual Fundación IberoUNAM. En esos cinco años, entre otras labores, se ocupó de instalar varias cátedras extraordinarias en las Universidades españolas (Cátedras Wenceslao Roces, Blas Cabrera, Luís Cernuda, Isaac Costero, Max Aub, entre otras) como una manera de devolver a estos intelectuales españoles a su lugar de trabajo de dónde nunca debieron salir.
Actualmente colabora con la Universidad Nacional de Educación a Distancia como Coordinadora del Centro de Estudios de Migraciones y Exilios.
